瘾君子由于长期吸毒，神经细胞已经发生一系列适应改变。这些改变与毒品一起使机体保持平衡状态，而一旦停用或减少用量，就会破坏神经细胞的补偿平衡。这种现象医学上成为生理依赖性。亦称身体依赖性或躯体依赖性。躯体依赖性有轻有重，主要取决于使用的毒品种类，每日使用毒品的剂量和次数，使用毒品的持续时间，以及吸毒者的健康情况等等。
一般而言，吸毒者停止吸毒或减少用量8-12小时即可出现躯体依赖性，个别的能坚持48-72小时。其典型的症状是呵欠、流泪、流涕、出汗等，然后是瞳孔散大、打打喷嚏、浑身其鸡皮疙瘩、寒战、恶心、呕吐、腹部绞痛、血压升高、情绪恶劣、烦躁不安，个别的还会出现攻击性行为。这种症状，一般在36-72小时之间达到高峰。
躯体依赖性严重起来，有的人不惜吞食发夹、窗勾、刀片、汤匙，撞墙、甚至用玻璃碎片个静脉等等，从而便产生了另一种称之为“强迫性觅药”的行为。这种躯体依赖性和强迫性觅药行为，成为瘾君子几乎无法依靠之间的力量来戒断毒瘾的主要原因。
此外，如吗啡海洛因戒断引起的流涕、恶心、呕吐、腹泻、肌肉疼痛、大汗淋漓等症状，被称之为“湿效应”；又如苯丙胺类骤停可产生精力缺乏、情绪抑郁；巴比妥类骤停可产生连续抽搐；就是戒烟，由于尼古丁的骤停也会产生易激怒、激动或萎靡不振。长期滥用阿片类、大麻、苯丙胺类、巴比妥类等麻醉性镇痛药、中枢兴奋药、镇静催眠药，以及饮酒、吸烟都会不同程度地产生生理依赖性。
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